子由：苏轼弟苏辙字子由。
渑（miǎn）池：今河南渑池县。这首诗是和苏辙《怀渑池寄子瞻兄》而作。
「人生」句：此是和作，苏轼依苏辙原作中提到的雪泥引发出人生之感。查慎行、冯应榴以为用禅语，王文诰已驳其非，实为精警的譬喻，故钱鍾书《宋诗选注》指出：「雪泥鸿爪」，「后来变为成语」。
老僧：即指奉闲。苏辙原唱「旧宿僧房壁共题」自注：「昔与子瞻应举，过宿县中寺舍，题其老僧奉闲之壁。」古代僧人死后，以塔葬其骨灰。
坏壁：指奉闲僧舍。嘉祐三年（公元1056年），苏轼与苏辙赴京应举途中曾寄宿奉贤僧舍并题诗僧壁。
蹇（jiǎn）驴：腿脚不灵便的驴子。蹇，跛脚。苏轼自注：「往岁，马死于二陵（按即崤山，在渑池西），骑驴至渑池。」
北宋嘉祐六年，苏轼赴任陕西路过渑池（今属河南）。其弟苏辙难遣手足之情，写了首《怀渑池寄子瞻兄》寄赠。此诗为作者的和诗。
前四句一气贯串，自由舒卷，超逸绝伦，散中有整，行文自然。首联两句，以雪泥鸿爪比喻人生。一开始就发出感喟，有发人深思、引人入胜的作用，并挑起下联的议论。次联两句又以「泥」「鸿」领起，用顶针格就「飞鸿踏雪泥」发挥。鸿爪留印属偶然，鸿飞东西乃自然。偶然故无常，人生如此，世事亦如此。他用巧妙的比喻，把人生看作漫长的征途，所到之处，诸如曾在渑池住宿、题壁之类，就像万里飞鸿偶然在雪泥上留下爪痕，接着就又飞走了；前程远大，这里并非终点。人生的遭遇既为偶然，则当以顺适自然的态度去对待人生。果能如此，怀旧便可少些感伤，处世亦可少些烦恼。苏轼的人生观如此，其劝勉爱弟的深意亦如此。此种亦庄亦禅的人生哲学，符合古代士大夫的普遍命运，亦能宽解古代士大夫的共同烦恼，所以流布广泛而久远。
后四句照应「怀旧」诗题，以叙事之笔，深化雪泥鸿爪的感触。五、六句言僧死壁坏，故人不可见，旧题无处觅，见出人事无常，是「雪泥」、「指爪」感慨的具体化。尾联是针对苏辙原诗「遥想独游佳味少，无言骓马但鸣嘶」而引发的往事追溯。回忆当年旅途艰辛，有珍惜现在勉励未来之意，因为人生的无常，更显人生的可贵。艰难的往昔，化为温情的回忆，而如今兄弟俩都中了进士，前途光明，更要珍重如今的每一时每一事了。在这首早期作品中，诗人内心强大、达观的人生底蕴已经得到了展示。全诗悲凉中有达观，低沉中有昂扬，读完并不觉得人生空幻，反有一种眷恋之情荡漾心中，犹如冬夜微火。于「怀旧」中展望未来，意境阔远。诗中既有对人生来去无定的怅惘，又有对前尘往事的深情眷念。
此诗的重心在前四句，而前四句的感受则具体地表现在后四句之中，从中可以看出诗人先前的积极人生态度，以及后来处在颠沛之中的乐观精神的底蕴。全篇圆转流走，一气呵成，涌动着散文的气脉，是苏轼的名作之一。
