甲辰岁寿韩南涧尚书：一作“为韩南涧尚书寿，甲辰岁”，一作“寿韩南涧”。
韩南涧：韩元吉，字无咎，号南涧，开封人。辛稼轩居信州，与韩相邻，往来唱和频繁。《上饶县志·寓贤》：“（南涧）徙居上饶，所居之前有涧水，改号南涧。”《花庵词选》：“韩元吉，字无咎，号南涧。名家文献，政事文学为一代冠冕。”陆心源《宋史翼·卷十四·韩元吉传》：“韩元吉，字无咎，开封雍丘人，门下侍郎维之元孙。徙居信州之上饶，所居之前有涧水，改号南涧。词章典丽，议论通明，为故家翘楚。乾道三年，除江南转运判官。八年，权吏部侍郎。九年，权礼部尚书、贺金生辰使。凡所以觇敌者，虽驻车乞浆，下马盥手，遇小儿妇女，皆以语言挑之，往往得其情。淳熙元年，以待制知婺州。明年，移知建安府。旋召赴行在，以朝议大夫试吏部尚书，进正奉大夫，除吏部尚书。五年，乞州郡，除龙图阁学士，复知婺州。东莱吕祖谦之婿也。元吉少受业于尹和靖之门。与叶梦得、陆游、沈明远、赵蕃、张浚等唱和。政事文学为一代冠冕。著有《易系辞解》、《焦尾集》、《南涧甲乙稿》。”
尚书：官名。始于战国，到隋唐设门下、中书、尚书三省。宋承唐制。尚书省下设：吏、户、礼、刑、工等六部，各设尚书，掌管全权。韩南涧曾任吏部尚书。
渡江天马：原指晋王室南渡，建立东晋，因晋代皇帝姓司马，故云天马，此指南宋王朝的建立。《晋书·卷六·元帝纪》：“太安之际，童谣云：‘五马浮渡江，一马化为龙。’及永嘉中，岁、镇、荧惑、太白聚斗、牛之间，识者以为吴越之地当兴王者。是岁，王室沦覆，帝与西阳、汝南、南顿、彭城五王获济，而帝竟登大位焉。”宋·张孝祥《满江红·於湖怀古》：“渡江天马龙为匹。”
经纶：原意为整理乱丝，引伸为处理政事，治理国家。《易·屯》：“云雷屯，君子以经纶。”孔颖达疏：“经谓经纬，纶谓纲纶，言君子法此屯象有为之时，以经纶天下，约束於物。”
长安父老：《晋书·卷九十八·桓温传》：“温遂统步骑四万发江陵，水军自襄阳入均口。至南乡，步自淅川以征关中，命梁州刺史司马勋出子午道。……温进至霸上，（苻）健以五千人深沟自固，居人皆安堵复业，持牛酒迎温于路者十八九，耆老感泣曰：‘不图今日复见官军！’”
新亭风景：此指南宋人们对河山废异的感慨。《世说新语·言语》：“过江诸人，每至美日，辄相邀新亭，藉卉饮宴。周侯中坐而叹曰：‘风景不殊，正自有山河之异。’皆相视流涕，唯王丞相愀然变色曰：‘当共戮力王室，克复神州，何至作楚囚相对邪？’”。
夷甫：西晋宰相王衍的字。他专尚清淡，不论政事，终致亡国。《晋书·卷四十三·王戎传·从弟衍传》：“衍字夷甫，神情明秀，风姿详雅。……妙善玄言，唯谈《老》《庄》为事。……后拜尚书令、司空、司徒。衍虽居宰辅之重，不以经国为念，而思自全之计。……及石勒、王弥寇京师，以衍都督征讨诸军事、持节、假黄钺以距之。……俄而举军为石勒所破，……自说少不豫事，欲求自免，因劝勒称尊号。勒怒曰：‘君名盖四海，身居重任，少壮登朝，至于白首，何得言不豫世事邪！破坏天下，正是君罪。’使左右扶出。谓其党孔苌曰：‘吾行天下多矣，未尝见如此人，当可活不？’苌曰：‘彼晋之三公，必不为我尽力，又何足贵乎！’勒曰：‘要不可加以锋刃也。’使人夜排墙填杀之。衍将死，顾而言曰：‘呜呼！吾曹虽不如古人，向若不祖尚浮虚，戮力以匡天下，犹可不至今日。’时年五十六。”
沉陆：也说陆沉，指中原沦丧。《晋书·卷九十八·桓温传》：“温自江陵北伐，……过淮、泗，践北境，与诸寮属登平乘楼眺瞩中原，慨然曰：‘遂使神州陆沉，百年丘墟，王夷甫诸人不得不任其责！’”平乘楼，指船。
平戎万里：指平定中原，统一国家。戎，指金兵。
“功名本是，真儒事、公知否？”句：《荀子·第四卷·儒效》：“彼大儒者，虽隐于穷阎漏屋，无置锥之地，而王公不能与之争名；……用百里之地而千里之国莫能与之争胜，笞棰曓国，齐一天下，而莫能倾也。是大儒之徵也。”公知否，一作“君知否”。
山斗：泰山、北斗。《新唐书·韩愈传》曾说韩的文章“学者仰之如泰山、北斗”。此句赞扬韩元吉的文章。
桐阴：北宋有两韩氏并盛，一为相州韩氏，一为颍川韩氏。颍川韩氏京师第门多植桐树，故世称“桐木韩家”，以别于相州韩琦。韩无咎有《桐阴旧话》十卷，记其家世旧事。此句写其家世、生活。
“当年堕地，而今试看”句：宋·黄庭坚《次韵邢敦夫》诗：“渥洼麒麟儿，堕地志千里。”又《次韵子瞻送李廌》诗：“骥子堕地追风日，未试千里谁能识。”
风雲奔走：《后汉书·卷十一·刘玄传》：“刘玄字圣公，光武族兄也。赞曰：‘圣公靡闻，假我风雲，始顺归历，终然崩分。’”李贤注：“言圣公初无所闻，假我中兴风雲之便。”苏轼《和张昌言喜雨》诗：“百神奔走会风雲。”
绿野：唐宰相裴度退居洛阳，其别墅曰“绿野堂”。《新唐书·卷一百七十三·裴度传》：“时阉豎擅权，天子拥虚器，缙绅道丧，度不复有经济意，治第东都集贤里，沼石林丛，岑缭幽胜。午桥作别墅，具燠馆凉台，号‘绿野堂’，激波其下。度野服萧散，与自居易、刘禹锡为文章，把酒穷昼夜相欢。不问人间事。”
平泉：唐宰相李德裕在洛阳的别墅名平泉庄。北宋·王讜《唐语林·卷七》：“平泉庄在洛城三十里，卉木台榭甚佳。……周围十馀里，台榭百馀所，四方奇花异草与松石，靡不置其后。石上皆刻‘支遁’二字，后为人取去。其所传雁翅桧、珠子柏、莲房玉蕊等，仅有存者。（原注：桧叶婆娑，如鸿雁之翅。柏实皆如珠子，丛生叶上，香闻数十步。莲房玉蕊，每跗萼之上，花分五朵，而实同其一房也）怪石名品甚众，各为洛阳城族有力者取去。有礼星石、狮子石，好事者传玩之。（原注：礼星石，从广一丈，厚尺馀，上有斗极之象。狮子石，高三四尺，孔窍千万，递相通贯，如狮子，首、尾、眼、鼻皆全）”
东山歌酒：在今浙江省上虞县。《晋书·卷七十九·谢安传》：“（谢安）寓居会稽，……虽放情丘壑，然每游赏，必以妓女从。”
“绿野风尘，平泉草木，东山歌酒。”句：预想韩元吉将来功成身退后的生活。
整顿乾坤事了：杜甫《洗兵马》：“二三豪俊为时出，整顿乾坤济时了。”
《水龙吟·甲辰岁寿韩南涧尚书》是宋代南宋豪放派词人辛稼轩的一首祝寿词。虽是为祝寿而作，但因寿翁韩元吉也志在恢复，所以辛稼轩与之英雄相惜，痛感虽为“经纶手”却均遭闲置；同时把韩元吉比作历代名相，期望与之重整乾坤，再度建功立业。在这首词中，有急切报国的热情，也有报国无门的悲愤，构成了悲壮苍凉的风格。
宋孝宗淳熙八年（公元1181年）辛稼轩被弹劾，退隐于上饶之带湖，曾任吏部尚书的韩元吉（字无咎，号南涧），致仕后亦侨寓此地。由于他们都有抗金雪耻的雄心壮志，所以过从甚密。这时距宋金“隆兴和议”的签订已整整二十年，南宋朝廷文恬武嬉，并不关心国事。又三年，岁次甲辰（公元1184年）正逢韩元吉六十七岁寿辰，辛稼轩填词申祝。
一起两句，劈空而下，笔力万钧。作者蔑视南渡以来的当政者，“几人”云云，真有杜诗“一洗万古凡马空”的气概。说朝士无才，宋则隐然以有才者推崇韩元吉，并以此自许，亦即“天下英雄唯使君与操”之意。按辛稼轩曾作《美芹十论》、《九议》向皇帝、宰相献策；韩元吉亦有《论淮甸札子》、《十月末乞备御白札子》向朝廷进言。故论治世，经纶之才，韩、辛两人都当之无愧。另外此处也有感，当政者无才无德不知任用有才之士，承接六句，分为二层：一则借往昔旧京父老颙望王师之情，和东晋士大夫痛洒新亭之泪，慨叹今日偏安之局仍未改观；中原山河仍未收复；二则引用桓温登平乘楼眺望之言，指责中原沦胥，为朝臣误国结果。由于这六句都针对当时世事而发的，故情绪转为低沉，笔调也随之挫落。歇拍四句，谓御敌靖边，建功扬名，才是吾辈儒者应尽的职责。这是抒露自己的豪情壮志，并勖勉韩氏，故笔锋重新振起。下阕都是向着韩元吉说的。过阕三句，他把韩元吉比作韩愈，是当代文坛上的泰山北斗。诗文词中惯用同的古人比今人。按韩元吉有《南涧甲乙稿》传世，黄昇称他“政事文学为一代冠冕”（《花庵词选》）。因此，将韩愈比拟元吉，不为太过。接三句，谓韩氏呱呱堕地，已自不凡，风云际会，更露头角。
上述五句都属颂扬之词，故意气仍然风发，笔调仍然轩朗。再下三句，把韩氏比做裴度、李德裕和谢安。这三位都是前代的贤相。韩氏先世曾任显职，韩元吉的勋业和位望虽不能与他们相提并论，但同是政治舞台上失意而退归林下的境遇，彼此是相仿佛的。“怅望千秋一洒泪，萧条异代不同时”（杜甫《咏怀古迹·其二》），为此，笔调再次挫落。最后三句，用瑰辞壮语激励韩氏投袂而起，完成恢复中原的夙愿。上下阕之结尾，笔力气势，铢两悉称，立意遣辞，前后照应甚密。这是一阕别开生面与众不同的寿词。一般寿词多祝贺语，所谓善颂善祷。此词一反故常，除下阕略有些颂祷味道外，其他都是借题发挥，因忧伤国事而抒发愤慨。最使作者愤慨不平的，乃是在朝者无才无志，而在野的有胆识、有志节之士，却无权无位。由于在朝者无才无志，对国事漠不关心，酿成神州陆沉之祸，辜负中原父老喁喁之望，更引得渡江士人新亭之泪，国势颓衰至此，秉政者难辞其咎。以上是上阕的要领，也是全阕的主旨。
下阕另立机杼，从抒露对国事的愤慨，转而称颂韩元吉。这与上阕形成上阕的有机组合。因为对韩氏的称颂，一方面因毕竟是祝寿词不可能一句称颂的话没有，另一方面也是说，在朝当政者没有治国之才，而像韩元吉一样真正有才之士却被排挤在外，这更是令人不平的。假如像韩元吉一样的人，在朝秉政，得行其志，国事尚有可为，匡复之机，仍然有望。可是现今呢？韩氏和自己都象历史上三位贤相一般投闲置散，啸傲烟霞，寄情林莽，虽尤有报国之心，但对国家大事竟无置喙的余地，于此，作者愤慨之情可以想见。最难得的是，作者于愤慨之余，对国事仍未失去信念，于是发出“待他年，整顿乾坤事了，为先生寿”的预言，换言之，即国耻未雪，无以称寿，这与霍去病“匈奴未灭，无以家为”，堪称异代同调，又与上阕“算平戎万里，功名本是，真儒事，公知否”，紧密契合。这也正是本祝寿词不同一般的原因。
本词除运笔布局，峰峦起伏，颇具匠心外，引用史乘，比拟古今，也挥洒自如。如上阕连用“五马渡江”、“长安父老”、“新亭风景”、“神州沉陆”四则东晋典故比拟南宋之事，贴切无伦，由于在中国历史上，受少数民族侵凌而南渡偏安的只有东晋和南宋两个朝代，故国情世局多有相似之处。下阕以东晋谢安、唐代裴度、李德裕，韩元吉，不但因为韩氏当时的处境，与谢、裴、李三人的某一时期相似，而且还涵蕴着更深一层意思：谢安淝水大破苻坚军，裴度平淮西吴元济之乱，李德裕平泽潞刘稹之乱，这三位古人，都建立了不世之功勋。而韩元吉呢？虽曾风云奔走，但仍不得重用。则满腹才华未及施展便致仕家居，故作者为之惋惜。以此下接激励韩氏的“待整顿”三句，便很自然而不突兀。
